El mundo tiene que prepararse para enfrentar olas de calor cada vez más intensas, advirtió Naciones Unidas este martes, mientras decenas de países de América del Norte, Europa y Asia sigue siendo azotados por las altas temperaturas. Las autoridades sanitarias llaman a la población a mantenerse hidratadas y a resguardarse del sol abrasador, en un claro recordatorio de los efectos del calentamiento global.

“Estos eventos seguirán creciendo en intensidad, y el mundo necesita prepararse para olas de calor más intensas”, dijo John Nairn, asesor principal de calor extremo de la Organización Meteorológica Mundial (OMM) de la ONU. Advirtió que el riesgo para la salud estaba creciendo rápidamente, en medio de la creciente urbanización, las temperaturas extremas más altas y el envejecimiento de la población.

En el corto plazo, el experto dijo que El Niño recientemente declarado, un patrón de calentamiento climático que ocurre cada dos a siete años, “solo se espera que amplifique la ocurrencia y la intensidad de los eventos de calor extremo “. Pero independientemente de El Niño, la tendencia es clara, dijo Nairn, señalando que la cantidad de olas de calor simultáneas en el hemisferio norte se ha multiplicado por seis desde la década de 1980.

Las olas de calor se encuentran entre los peligros naturales más mortíferos, con cientos de miles de personas que mueren cada año por causas prevenibles relacionadas con el calor. “Esta tendencia no muestra signos de disminución”, dijo, y advirtió sobre los “impactos bastante graves de las olas de calor en la salud humana y los medios de subsistencia”.

Europa, el continente con el calentamiento más rápido del mundo, se preparaba para el pico de la ola de calor actual que golpearía las islas italianas de Sicilia y Cerdeña, en medio de pronósticos de una temperatura máxima de 48 grados Celsius. La OMM dijo que estaba monitoreando para ver si el actual récord europeo de temperatura de 48,8 °C registrado en Sicilia en 2021 podría romperse. “Este récord puede batirse en los próximos días”, advirtió, por su parte, la agencia espacial europea.

Incluso más preocupantes que las temperaturas máximas diurnas fueron las altas temperaturas mínimas durante la noche, dijo Nairn. “Las altas temperaturas nocturnas repetidas son particularmente peligrosas para la salud humana, porque el cuerpo no puede recuperarse del calor sostenido “, dijo. “Esto conduce a un aumento de los casos de ataques cardíacos y muerte“.

Actualmente no existe una definición clara de lo que constituye una ola de calor, pero la OMM dijo que estaba en proceso de desarrollar una categorización general de la intensidad de la ola de calor, en un intento por “estandarizar los pronósticos y advertencias de impacto en todo el mundo”. Los expertos dicen que el cambio climático inducido por el hombre está exacerbando las olas de calor, provocando temperaturas más altas y también ralentizando y “estacionando” los sistemas de clima cálido en lugares durante períodos de tiempo más prolongados.

En Asia, las altas temperaturas se alternan con lluvias torrenciales, en parte provocadas por la acumulación de agua evaporada en la atmósfera. China, por ejemplo, registró durante el fin de semana un récord de temperatura para mediados de julio, con 52,2 ºC en la provincia occidental de Xinjiang, y Japón emitió alertas de calor en 32 de sus 47 prefecturas.

En Vietnam y el sur de China, un cuarto de millón de personas fueron evacuadas por un importante tifón que tocó tierra el lunes con potentes vientos e intensas lluvias, mientras en Corea del Sur, se mantiene hasta el miércoles el pronóstico de fuertes precipitaciones que provocaron en los últimos días 41 muertos y nueve desaparecidos.

En Estados Unidos, más de 80 millones de personas en los estados sureños y occidentales están expuestas a alertas meteorológicas por una ola de calor “opresiva” y el californiano Valle de la Muerte en California, uno de los lugares más calurosos del planeta, alcanzó una temperatura casi récord de 52 ºC el domingo por la tarde. Además, en el sur de California, varios incendios devastaron casi 3.200 hectáreas y provocaron evacuaciones de población.

También luchan contra el fuego en el vecino Canadá, con 882 focos activos el lunes, 579 de ellos fuera de control, y en Grecia, donde el incendio más grave se produjo en el bosque de Dervenohoria, a 50 km al norte de Atenas, donde este martes trabajaban 140 bomberos con ayuda de seis bombarderos de agua y un helicóptero.

España emitió este 18 de julio alertas por calor “extremo” en tres regiones del país y los bomberos anunciaron que un incendio que había empezado el sábado en el archipiélago de las Islas Canarias está a punto de extinguirse.

En esas regiones, puestas bajo alerta roja, el riesgo es “extremo”, advirtió la agencia meteorológica Aemet, que recordó los llamados de las autoridades a la precaución, recomendando a las personas permanecer dentro de sus viviendas en las horas de mayor calor del día y refrescarse con toallas húmedas.

Hemos sobrepasado el ecuador de julio de 2023 y, por ahora, prácticamente todos los días han tenido temperaturas por encima de lo normal”, dijo la Aemet, que detalló que las temperaturas alcanzaron 45,3 ºC en Figueras, la ciudad natal de Salvador Dalí en la región de Cataluña (noreste), y 43,7 ºC en las Islas Baleares.

Esta ola de calor es la tercera del verano en España, pero también la más intensa, afectando sobre todo el centro y sur del país, con un pico de 44,9 °C alcanzado en Andújar, Andalucía. La Aemet registró inicialmente una temperatura de 47 °C en Villarrobledo, Castilla-La Mancha, cercano al récord absoluto de temperatura en España de 47,6 ºC, medido el 14 de agosto de 2021 en la ciudad andaluza de La Rambla.

Esta ola de calor, que afecta a toda la cuenca mediterránea, se tradujo también en temperaturas nocturnas calificadas de “tórridas” por la Aemet. Por ejemplo, en el parque madrileño del Retiro, los termómetros no bajaron de los 25 °C, el nivel más alto desde el comienzo del verano.

Ante las altas temperaturas, el Ministerio del Interior advirtió de un riesgo de incendio “muy alto”, incluso “extremo” en algunas zonas del país, como en la isla canaria de La Palma, donde los bomberos combatieron durante días un gran incendio que pudo ser controlado el martes.

Unas 3.500 hectáreas ardieron en esta isla atlántica, según las autoridades locales, y 4.000 vecinos fueron evacuados, aunque muchos de ellos ya pudieron volver a sus casas. Finalmente, las temperaturas nocturnas y los niveles de humedad del aire ayudaron a los bomberos y el martes por la noche el incendio parecía estar “en sus últimas etapas” y cerca de “extinguirse”, escribió en Twitter Federico Grillo, uno de los expertos involucrados en la lucha contra el incendio.

País acostumbrado al calor en verano, España se enfrenta desde hace varios años a olas de calor cada vez más intensas y frecuentes, que dan poco respiro a sus habitantes. En el centro y sur del país, las temperaturas máximas rara vez bajan de los 35 °C en los periodos entre olas de calor y la frecuencia de los episodios de calor se triplicó en la última década en este país, ubicado en primera línea frente al cambio climático.

Además, la duración del verano meteorológico se alargó unos diez días por década en España desde los años 1980.

Récords de temperatura establecidos en las montañas del sur de Francia

Este mismo martes se establecieron récords locales de temperatura en varias estaciones de monitoreo en el sur de Francia, incluso en los Alpes y las montañas de los Pirineos, dijo la oficina meteorológica francesa Meteo France, que dijo que se había alcanzado un récord de 29,5 grados Celsius en la estación de esquí alpino de Alpe d’Huez, que se encuentra a una altitud de 1.860 metros (6.100 pies).

La mayor parte de Francia se libró de lo peor de la ola de calor récord que abrasó el sur de Europa, con solo siete de los 96 departamentos continentales actualmente en alerta naranja por calor , uno por debajo del nivel más alto. Pero en Verdun, en los Pirineos, se registraron 40,6° por primera vez, mientras otros récords locales de calor se establecieron en Renno (38,3 °C), así como en Aups (38,6 °C) y Vauvenargues (37,3 °C).

Francia experimentó un verano abrasador el año pasado, con récords locales establecidos en todo el país. El récord nacional de temperatura de todos los tiempos de 46 °C data de una ola de calor separada en 2019 y se estableció en Verargues, cerca de Montpellier, en el sur de Francia.

El cambio climático provocado por el hombre está sobrecargando los fenómenos meteorológicos naturales para impulsar olas de calor que asan Asia, Europa y América del Norte y que podrían hacer de 2023 el año más caluroso desde que comenzaron los registros, dicen los científicos.

♦ El Niño y más

Después de un verano caluroso récord en 2022, este año el fenómeno de calentamiento del Pacífico conocido como El Niño ha regresado, calentando los océanos.

“Esto puede haber proporcionado un poco de calor adicional al Atlántico Norte, aunque debido a que el evento de El Niño apenas comienza, es probable que esto sea solo una pequeña parte del efecto“, escribió en un análisis Robert Rohde, del grupo estadounidense de monitoreo de temperatura Berkeley Earth, que calculó que había un 81 por ciento de posibilidades de que 2023 se convirtiera en el año más cálido desde que comenzaron los registros de termómetros a mediados del siglo XIX.

♦ Polvo y azufre

El calentamiento del Atlántico también puede haber sido agudizado por una disminución de dos sustancias que normalmente reflejan la luz solar lejos del océano: el polvo que sopla del desierto del Sahara y los aerosoles de azufre del combustible de envío.

El análisis de Rohde de las temperaturas en la región del Atlántico Norte señaló “niveles excepcionalmente bajos de polvo procedente del Sahara en los últimos meses”. Esto se debió a los inusualmente débiles vientos alisios del Atlántico, dijo Karsten Haustein, del Centro Federal de Servicios Climáticos de Alemania.

Mientras tanto, las nuevas restricciones de envío en 2020 redujeron drásticamente las emisiones de azufre tóxico. “Esto no explicaría todo el pico actual del Atlántico Norte, pero puede haber aumentado su gravedad”, señaló Rohde.

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